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商標注冊：當心競爭對手

我們正在觀察美國的一項新發(fā)展，這可能會引起該國的產(chǎn)品進口商嚴重關(guān)注：盡管對商標產(chǎn)品的專利保護已經(jīng)到期，但使用商標法排除了外國競爭。
當然，專利產(chǎn)品中商標的使用沒有什么新鮮之處。幾十年來，專利所有人，尤其是向消費者銷售的專利所有人，一直試圖將商品名稱或徽標與他們的專利產(chǎn)品相關(guān)聯(lián)。它們的目的與任何其他商標所有人的目的相同，即以獨特的符號或商業(yè)外觀在消費者心中識別其產(chǎn)品。當然，這是對所有者建立其產(chǎn)品唯一標識的權(quán)利的完全合法行使。
新發(fā)展新發(fā)展是不同的。要理解這一點，需要知道美國的專利法賦予了專利持有人自專利頒發(fā)之日起17年的合法壟斷權(quán)。這一漫長的壟斷時期不僅旨在促進發(fā)明，而且還鼓勵向公眾公開發(fā)明。在17年結(jié)束時，專利到期，任何人都可以實踐專利公開的藝術(shù)，而對原始專利持有者不承擔任何責任或義務。
相比之下，商標保護將無限期繼續(xù)。實際上，只要商標持有人對自己的商標提出侵權(quán)警告，該商標的有效期就會持續(xù)。
現(xiàn)在，假設(shè)專利持有人已為其專利設(shè)備注冊了關(guān)鍵功能的商標。進一步假設(shè)它斷言其商標不僅在二維圖形中該特征的表示上，而且在特征本身中作為三維對象。如果美國專利商標局（PTO）-負責在美國發(fā)行商標和專利的機構(gòu)-接受申請，則商標將被簽發(fā)。
此后，商標持有人將其商標移交給美國海關(guān)當局，并根據(jù)美國海關(guān)法進行了記錄。這種“商標注冊”的作用（在美國稱為“商標注冊”）是要通知海關(guān)，扣押所有等待進口到美國的侵犯商標的物品。商標備案迫使海關(guān)沒收侵權(quán)進口商品。
如果該產(chǎn)品包含商標功能，即使該功能是專利保護已失效的產(chǎn)品的一部分，如果外國專利制造商將其產(chǎn)品的版本進口到美國，則該產(chǎn)品也將被沒收。實際上，我們已經(jīng)觀察到以下情況：在專利到期之后的很長時間里，以及以前進口專利產(chǎn)品的海外進口進入美國一段時間后，商標申請就發(fā)生了。然而，海關(guān)仍在進行扣押。
功能與非功能性特征美國商標法區(qū)分功能性與非功能性特征。商標不應發(fā)布在功能性功能上，而只能在產(chǎn)品的樣式或外觀上不起作用的方面進行發(fā)行。這種區(qū)別意味著商標能夠表示特定來源的原產(chǎn)地，而不會阻止其他人制造與該商標相關(guān)的產(chǎn)品。
在大多數(shù)產(chǎn)品上，功能性和非功能性之間的界限很明顯。問題設(shè)計是創(chuàng)建對象的唯一方法嗎？如果是這樣，它顯然可以正常工作。有問題的設(shè)計是產(chǎn)品工作的最有效方法嗎？如果是這樣，則該設(shè)計再次起作用。反過來說，產(chǎn)品既可以使用又可以不使用的設(shè)計功能嗎？如果是這樣，則該功能可能無法正常工作。
盡管美國商標法明確區(qū)分了功能性功能和非功能性功能，但在商標注冊申請中，PTO不一定會專注于功能性功能。除非在PTO發(fā)出其允許進行注冊的意圖的通知后提出異議，否則PTO只會看到申請人提交的材料。如果這些重點可能會損害申請人成功注冊的機會，那么這些材料可能不會側(cè)重于功能性問題。
一旦決定允許注冊，商標商標局將在其主要注冊簿中發(fā)布建議的商標注冊。但是，如果您的公司沒有對注冊的發(fā)布保持警覺（可能是因為您的公司沒有定期審查注冊簿），那么您可能很不知道注冊，直到商標問題和海關(guān)沒收了您的貨物。因此，您的美國競爭對手找到了一種非常便宜的方法來使您（它的海外競爭對手）遭受很多痛苦。對于在海關(guān)向商標申請和商標注冊的名義價格，您的競爭對手阻止了您在美國競爭的能力。
“非價格掠奪”對于擁有較大市場份額的美國本土競爭對手，競爭對手所取得的成就被稱為“非價格掠奪”。令人遺憾的事實是以這種方式，美國海關(guān)法的記錄功能可能使商標持有人利用美國海關(guān)排除其外國競爭者。
該怎么辦？
首先，最重要的是，請一家專門從事商標法的美國律師事務所定期審查《商標注冊簿》。如果您的競爭對手中的一個試圖利用這種技巧，律師事務所會及時提醒您，以便您可以在商標發(fā)布之前反對PTO的注冊。在商標簽發(fā)之前阻止注冊是產(chǎn)生最大影響的最佳方法，并且對您的成本最低。
相反，如果已經(jīng)完成注冊，則在商標注冊后向海關(guān)提出上訴的可能性很小。盡管海關(guān)可能會對您的困境表示同情，但一旦PTO將商標簽發(fā)給您的競爭對手，海關(guān)的手就會真正受到法律的約束。但是，我們已經(jīng)在美國法院獲得了初步的禁令救濟，以阻止美國海關(guān)對記錄的強制執(zhí)行。如果涉及的競爭者擁有很大的市場份額，也可以聯(lián)系美國反托拉斯監(jiān)管機構(gòu)尋求干預。關(guān)鍵是要迅速采取積極行動，以打擊這種對美國商標法和海關(guān)法的有害使用。

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